L'odorat du chat : le sens le plus puissant du félin - Comment le protéger ?

Parmi les cinq sens classiques  : la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher,  les spécialistes du comportement félin affirment que l'odorat est le sens qui influence le plus la vie quotidienne du chat. Grâce à ce sens, il peut :

Nous comprenons mieux pourquoi un chat remarque immédiatement :

Comment fonctionne l'odorat ?

Le chat possèderait plus de 200 millions de récepteurs olfactifs, contre environ 5 millions chez l'Homme. Ces molécules inspirées sont captées, triées, analysées et stockées  dans une immense « bibliothèque » de souvenirs olfactifs enregistrés par le cerveau. 

Ce comportement, souvent très amusant à observer, porte le nom de réaction de Flehmen.

Après avoir reniflé une odeur particulièrement intéressante, le chat entrouvre légèrement la bouche, retrousse la lèvre supérieure et reste immobile quelques secondes.

Non, il ne vous fait ni la grimace ni un sourire ( pour rappel, le lent clignement des yeux est le sourire). Ce mouvement permet simplement d'acheminer les molécules odorantes vers l'organe de Jacobson afin de les analyser plus finement.

Lorsque vous promenez votre chat , vous pouvez l'observer  s'attarder et  renifler longuement un brin d’herbe : il fait du ‘Flehmen’. Les comportementalistes considèrent que cette étape permet au chat d'« enregistrer » l'information olfactive dans sa mémoire pour la reconnaître ultérieurement.

L'une des particularités les plus fascinantes du chat est la présence de l' organe voméronasal, ou organe de Jacobson.

Situé juste derrière les incisives supérieures, au niveau du palais, cet organe est spécialisé dans la détection des phéromones, des substances chimiques naturellement produites par les chats.

Ces phéromones transmettent des informations concernant :

Le chat vous identifie principalement à votre odeur corporelle. Et si vous rentrez chez vous, après avoir manipulé un autre chat ( crime de lèse majesté !!!) vous avez dû être accueilli par une séance de reniflement et parfois de distanciation …

Les recherches en comportement félin montrent que les odeurs sont étroitement liées aux émotions.

Une odeur familière favorise :

Notre mode de vie expose aujourd'hui les chats à une multitude de substances chimiques, de polluants et d'odeurs artificielles. Certaines sont simplement désagréables, d'autres peuvent provoquer des irritations respiratoires, perturber leur comportement ou avoir des effets toxiques à long terme.

Les chats respirent entre 20 et 30 fois par minute au repos. Chaque inspiration transporte des milliers de molécules odorantes vers leur système olfactif. Cette exposition permanente explique pourquoi ils sont beaucoup plus sensibles que nous aux polluants atmosphériques.

Nous passons beaucoup de notre temps à l'intérieur. Nos chats, eux, y vivent presque en permanence. Pourtant, l'air intérieur est parfois plus pollué que l'air extérieur.

En effet, les principales sources de pollution domestique sont :

Beaucoup de ces produits libèrent des composés organiques volatils (COV). Ces molécules restent longtemps en suspension dans l'air avant d'être inhalées.

Chez le chat,la concentration de ces substances peut rapidement devenir irritante.

Même les formulations dites « naturelles », « biologiques » ou « écologiques » utilisées par les fabricants peuvent comprendre des substances chimiques irritantes à minima. Le problème est que la composition complète de ces produits est rarement connue.

Soyez donc vigilant si vous observez chez votre chat :

Chez les animaux les plus sensibles, une exposition prolongée pourrait également participer au développement de maladies respiratoires chroniques.

Nous utilisons de plus en plus de produits écologiques. Cependant, le chat ne possède pas d'enzyme pour dégrader certaines substances.  Le foie du chat peut mettre plusieurs jours à éliminer les phénols. Les aldéhydes aromatiques et terpéniques sont également trop puissants pour son métabolisme. Les cétones sont interdites et les terpènes à éviter.

Même diffusées, elles peuvent être inhalées et absorbées. Le chat peut aussi les ingérer en faisant sa toilette si elles se sont déposées sur son pelage. Il est important de savoir que :

• Le choix d'huiles essentielles est limité.
• Le dosage doit rester faible.
• La voie orale est à proscrire, surtout pour les femelles gestantes ou allaitantes.

Parmi les huiles les plus problématiques figurent notamment :

Les signes d'intoxication peuvent apparaître rapidement :

Le tabagisme passif représente également une source importante de pollution domestique.

Les particules de fumée se déposent sur le pelage du chat. Lors de sa toilette, il en ingère une partie. Les études vétérinaires montrent que les chats vivant dans un environnement enfumé présentent davantage de maladies respiratoires et un risque accru de certains cancers.

Les récents incendies nous rappellent la vulnérabilité des animaux face à notre négligence. Des événements en Gironde et dans le Var ont démontré les dangers mortels que représentent ces situations pour eux.

Même à distance, les fumées véhiculent particules fines, monoxyde de carbone, hydrocarbures et gaz irritants. Les chats asthmatiques sont particulièrement sensibles.

Chez le chat, ces fumées peuvent provoquer :

Lors des épisodes de fumées importantes, il est recommandé de limiter les sorties et de maintenir les fenêtres fermées aux heures où la qualité de l'air est la plus dégradée ( ne pas oublier la VMC).

Les particules issues du trafic routier, des chauffages au bois, de certaines industries ou des activités agricoles pénètrent facilement dans les logements. Les pesticides, herbicides et insecticides représentent également une source d'exposition importante.

Le chat peut les inhaler, mais aussi les rapporter sur son pelage avant de les ingérer lors de sa toilette. Cette voie d'exposition est souvent oubliée ou négligée.

Une habitation humide favorise le développement de moisissures microscopiques. Leurs spores irritent les voies respiratoires sensibles du chat et peuvent accentuer les symptômes d'allergies ou d'asthme.

Les acariens, certains pollens et les poussières fines participent également à la dégradation de la qualité de l'air intérieur. C’est pour cela que les structures d'accueil des animaux doivent se conformer à des règles sanitaires strictes, en respectant notamment l’hygrométrie ( la norme sanitaire pour les structures d'accueil se situe entre 55 et idéalement 65 %) la qualité de matériaux imputrescibles, la luminosité.

Quelques mesures simples permettent de préserver ce sens indispensable.

La ventilation naturelle reste le moyen le plus efficace de diminuer les concentrations de polluants domestiques.

Quelques minutes d'aération matin et soir permettent déjà de renouveler efficacement l'air intérieur.

Privilégiez :

Moins un produit est parfumé, moins il sollicite inutilement le système olfactif du chat.

L'entretien régulier du bac à litière reste la meilleure solution.

Les litières autonettoyantes ou un nettoyage fréquent limitent naturellement les odeurs. S'agissant des encens, sélectionnez  des encens vraiment naturels (comme le bois de palo santo ) et surtout ; AEREZ!

Bien se renseigner pour les huiles essentielles. Jamais d’application directe et pure ni d’ingestion.

Le chat construit son équilibre grâce aux odeurs familières. Laver tous ses accessoires simultanément ou remplacer d'un coup son couchage, son arbre à chat et ses couvertures peut le désorienter.

Conserver certains objets imprégnés de son odeur contribue à son sentiment de sécurité.  C'est une des astuces à retenir : conserver un de ses objets portant son odeur dans le sac de secours... nous verrons cela dans un prochain article. En attendant, prenez soin de vous et de vos fidèles compagnons !

sources : Dr Nat Scroggie (cats.com) -  icatcare/ recherches personnelles en harmonisation des lieux